下沙最早是在民国初年开始有人在此开发（就是种地），到民国２０年左右，移民达到高潮，萧山沙地人开始往江北迁移．一般都是在五堡轮渡码头上岸，步行，从七堡到小树林（现在的头格１组附近，现在那个地方还有一个叫做小树林的地方）。

      最早开发的土地，就是现在头格七格这个地区，以前有个叫做七格盘头，就是一个向钱塘江突出的一个高地，那个地方是下沙最早移民落脚的地方之一．开始下沙的地名中，有下沙，中沙，上沙，高沙，头格，七格，六格，四格，后来，又出现了新元，松合，东方，湾南，元成等．５０年代，分为新元乡，四格乡，下沙乡，翁东，翁西，翁中乡，其中翁东翁中乡后来变成了钱塘江的一部分，翁西乡一部分被江水吞没，一部分划入下沙乡和新元乡．属余杭县．５０年带中后期，下沙，新元，四格乡合并，成立下沙管理区．后划归九堡大公社．其后，又重新划出，成立下沙人民公社．到６０年代，基本上现在下沙镇所管辖的地方，已经形成了稳定的区域，也有一定数量的人口了。
７０年代，下沙围垦的高潮到来了，下沙，九堡，乔司，晓林，等人民公社十几万人，参加了下沙围垦的建设，主要是以下沙人为主．当时，男人基本上都在围垦工地上，还有很多妇女参加劳动，甚至有很多小孩，在放假期间也被要求上工地．经过近１０年的围垦高潮期，下沙围垦基本形成，也就是现在的高教东区，开发区东部，海关附近（西区的一部分属于下沙公社，一部分属于下沙农场，还有一部分属于下沙围垦区６０年代区域）．当时围垦区分为，一号大地，二号大地，三号大地（除东方元成两村当时因人口少主动放弃），４号，５号，６号，７号等．７５０盘头．８５０盘头，下沙排灌总渠，各地水闸区，四格排涝区属于余杭县四格排灌站管辖．其他的余杭围垦区分属九堡等其他公社，公社直辖区域，其他为个大队所有。

        ７０年代后期，下沙东方大队和七格大队合办下沙棉纺织厂．开下沙工业先河．后社办集体农机厂，糖厂，丝绸厂，钢铁厂等集体企业．其中农机厂规模最大，效益最高，多次被评为县先进，省先进企业。
下沙在90年代以前，一直是地广人稀的地方。当时，下沙公社的土地包括现在的下沙镇和现在的高教东区的大部分，西区的一部分，还有开发去的南半部（北半部属于集体下沙农场）。人口在2001年人口普查是，本地户口为19800多人。以元成村和东方村人口最少，大约在1200-1300人左右。
进入80年代，乡镇企业开始兴起，下沙乡（当时已改为乡）新办乡镇企业大致有商标厂，下沙中学校办厂，下沙塑料厂，涂料厂，工具厂，五金厂等。到90年代初，基本转为私人个体承包了。
到90年代，改革开放的春风也刮到了下沙，92年设立了下沙经济技术开发区，最早一批的企业就仅仅是现在开发区管委会周围一圈，大部分土地还是由当地人种蔬菜水果。开发区刚成立的几年，下沙的进展还是很缓慢的，95年下沙从余杭划归杭州市江干区后，才慢慢加快了下沙的发展进程。不过仅仅单一的企业入住并没有盘活下沙的经济，直到了2000年大学城的确定，2001年大量学生入园，房地产开发，娱乐业开发等开始，下沙的经济才出现了突飞猛进的增长，可以说从2001年开始下沙的面貌一年一个变化。